Dos pecios de mercantes carboneros han aparecido a 2.300 kilómetros de la costa de Australia Occidental, durante la intensa búsqueda del vuelo MH370 de Malaysia Airlines desaparecido en 2014.
Los hallazgos proporcionan evidencia arqueológica tangible para el uso de la histórica ruta comercial Roaring 40s del siglo XIX para barcos entre Europa, Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda, India, Sudeste Asiático, China y Japón.
La Australian Transport Safety Bureau (ATSB) solicitó al Museo de Australia Occidental que analizase datos de sonar y video tomados en aguas internacionales por los buques de búsqueda Fugro Equator y Havilah Harmony en mayo y diciembre de 2015. El trabajo fue realizado Ross Anderson, Curador de Arqueología Marítima en el Museo de Australia Occidental.
"Ambos naufragios se encontraron a profundidades entre 3.700 y 3.900 metros (en pleno Océano Índico), aproximadamente a 36 kilómetros de distancia. Usamos una combinación de todos los datos suministrados por ATSB, investigación histórica y análisis arqueológicos marítimos para determinar que ambos naufragios eran de hecho naves mercantes del siglo XIX, una de madera y otra de hierro, ambas con carbón", dijo Anderson en un comunicado.
El velero de madera habría estado en el rango de 225-800 toneladas. En el sitio no se observó ninguna estructura del casco ni vigas sueltas del barco, que parecían estar totalmente degradadas, dejando solo los restos de la carga de carbón del buque y objetos metálicos como sujetadores, anclas y accesorios.
"La mayor parte del material ampliamente diseminado en el lecho marino consiste en los restos de la carga de carbón que se derramó del casco antes de que golpeara el lecho marino", dijo Anderson. "La evidencia indica que el barco se hundió como resultado de un evento catastrófico como una explosión, que era común en el transporte de cargas de carbón".
"Un hallazgo muy interesante fue un gran objeto rectangular de metal de 6 metros de longitud, que fue la característica más grande descubierta en el sitio. Esto fue identificado como el tanque de hierro para agua de un barco".
El segundo naufragio estaba más intacto, yaciendo en posición vertical sobre el lecho marino. El sonar y las imágenes de video permitieron que se identificara como un velero de hierro con al menos dos cubiertas, de entre 1.000 y 1.500 toneladas. Los rieles de la plataforma y los puntales en la proa, y los ojos de buey en la popa eran visibles.
"La investigación histórica de todos los buques mercantes del siglo XIX que desaparecieron en aguas internacionales está incompleta, por lo que no podemos determinar de manera concluyente la identidad de las naves individuales", dijo Anderson. "Sin embargo, podemos limitar las posibilidades a algunos candidatos principales en base a la información disponible de fuentes de envío predominantemente británicas".
"Para el barco de madera, el bergantín W. Gordon y la barca Magdala son dos candidatos posibles; para el barco de hierro son posibles las barcas Kooringa (1894), el lago Ontario (1897) y West Ridge (1883), con el West Ridge como el que mejor se ajusta a la evidencia ".
Es probable que ambos barcos hayan transportado tripulaciones de entre 15 y 30 hombres. Algunas veces, los capitanes viajaban con sus esposas e hijos en viajes internacionales y ambos barcos podían llevar pasajeros adicionales y carga.
